Médicos pacientes fantasmas cobram por cirurgias deixadas aos residentes

Médicos de alguns dos maiores hospitais universitários dos EUA estão denunciando uma prática lucrativa que, segundo eles, coloca os pacientes em perigo: cirurgiões agendam duas ou até três operações praticamente ao mesmo tempo, saem em períodos críticos e depois cobram do Medicare por trabalhos que não realizaram. .

Uma análise de mais de uma dúzia de ações judiciais federais e estaduais oferece um raro vislumbre de uma profissão calada. Muitos incluem alegações separadas de suborno, propinas e compensações indevidas. Alguns revelam debates a portas fechadas por parte de administradores hospitalares sobre ética, segurança eimpressionantelucros trazidos por cirurgias simultâneas.

O sistema hospitalar da Universidade do Sul da Califórnia é acusado de cobrar milhares de casos – que custaram aos contribuintes “centenas de milhões de dólares” – em que o médico professor deixou os residentes sozinhos para realizar até mesmo cirurgias na coluna e no cérebro. Quando um médico confrontou um chefe de departamento sobre uma taxa “embaraçosamente alta” de lesões cirúrgicas em uma de suas instalações, o administrador respondeu, de acordo com o processo:

“Bem, é lá que os residentes vão praticar com os pobres.”

No Tennessee, o ex-chefe da unidade de cirurgia ortopédica do Sistema de Saúde Erlanger e dois colegas entraram com uma ação judicial pela Lei de Reivindicações Falsas, aberta em março, acusando o hospital de colocar pacientes em perigo enquanto fraudavam sistematicamente o Medicare. E em Abril, o Centro Médico da Universidade de Pittsburgh pagou 8,5 milhões de dólares para resolver as alegações do Departamento de Justiça de que as práticas sobrepostas de um cirurgião-chefe “abusam da confiança dos pacientes, aumentam o tempo de anestesia, (e) resultaram em danos graves para os pacientes”.

As cirurgias simultâneas e a duplicação da fatura acontecem há anos, dizem médicos e pesquisadores, mas as decisões judiciais e os acordos envolvendo o Hospital Geral de Massachusetts elevaram a questão ao mesmo tempo em que forneceram um modelo para os casos atuais. Agora, processos judiciais de delatores alegando fraude muito mais desenfreada – com perigo ainda maior para os pacientes – estão ocorrendo em todo o país.

Tudo começou com médicos, anestesistas e cirurgiões de primeira linha apresentando suas preocupações aos administradores hospitalares. A maioria terminou com os médicos perdendo seus empregos – sendo demitidos ou pedindo demissão com a escrita na parede – antes de entrarem com ações judiciais da Lei de Reivindicações Falsas que podem se arrastar por anos.

Na sua essência, os processos alegam esquemas concebidos para enriquecer os hospitais, ao mesmo tempo que mantêm dezenas de milhares de pacientes no escuro sobre quem estava realmente a fazer a sua cirurgia.

“O hospital fez um cálculo cuidadoso para tentar manter a renda da instituição e fornecer cuidados”, disse o Dr. Stephen Adams, médico de família e ex-diretor de informação de Erlanger, à Bloomberg Law.. Ele agora é um dos três demandantes em um processo da Lei de Reivindicações Falsas no Distrito Leste do Tennessee. “O departamento de conformidade tinha a frase 'a administração aceita riscos'. Acredito que a cirurgia simultânea e o faturamento fraudulento estavam na categoria de risco ‘a administração aceita’.”

Embora os cirurgiões sejam autorizados, e até mesmo incentivados, a delegar algum trabalho com supervisão adequada, todos os processos acusam os médicos de entregarem os pacientes aos residentes e depois irem embora. De acordo com as regras do Medicare, o cirurgião-chefe deve estar presente em todas as partes críticas de uma operação e estar imediatamente disponível ou ter um apoio qualificado na sala se algo der errado.

Em vez disso, os cirurgiões muitas vezes vão para salas de cirurgia em outros andares e edifícios ou até mesmo deixam os hospitais para realizar uma segunda ou terceira operação, alegam os processos. O chefe de gabinete de Erlanger, Dr. Christopher Young, reconheceu a um colega que os registros de cobrança alegando que os médicos permaneceram durante sessões de cirurgia inteiras eram “simplesmente fraudulentos”, de acordo com o processo. Ele também lamentou que o hospital se colocasse em risco por não cumprir “essa coisa de cirurgião reserva”.

Os advogados de Erlanger argumentaram em tribunal que o caso deveria ser arquivado porque, entre outras coisas, o caso dos demandantes fazia suposições sem fornecer relatos específicos e em primeira mão de irregularidades. Um juiz federal ainda não se pronunciou sobre a moção.